| Metà anni 60: il piccolo Allen Bauer, di ritorno con la famiglia da una gita a Cape Cod, cade dal battello, e mentre si trova sott'acqua fà un incontro con quella che sembra una piccola sirenetta. 20 anni dopo, a New York, Allen dirige con il fratello Freddie un ingrosso di frutta e verdura: tanto è farfallone e disinvolto con le donne Freddie, quanto è introverso Allen, che dopo essere stato lasciato dalla fidanzata crede che l'amore sia impossibile. Lasciata New York per andare a riflettere nella casa al mare di Cape Cod, Allen ha di nuovo una disavventura acquatica, e mentre sta per annegare viene salvato da una strana ragazza. Allen non riconosce nella salvatrice la piccola sirenetta di 20 anni prima, ma la ragazza mostra invece subito il proprio affetto per quel ragazzo visto tanti anni prima.
Tornato in città convinto di non rivederla più, Allen non sa che la sirena ha trovato il suo portafoglio perso in fondo al mare, e grazie all'indirizzo di casa scoperto sulla patente riesce a rintracciarlo. Dopo avere dato scandalo per essere arrivata nuda in città, la ragazza viene ospitata da Allen, che ha scoperto di esserne innamorato perso. Un solo pomeriggio passato di fronte alla tv è sufficiente alla sirena per imparare l'inglese (anche se con ovvie "inflessioni pubblicitarie"), e per scegliersi un nome "umano", Madison. Tra i due ragazzi, tutto fila liscio a meraviglia, anche se Madison comunica ad Allen che se ne dovrà andare dopo pochi giorni, quando ci sarà la luna piena.
Ma il destino trama contro i due innamorati: lo strambo professor Walter Kornbluth è infatti convinto di conoscere il segreto di Madison, che lei non ha ancora avuto il coraggio di confessare ad Allen, e che se riuscirà a dimostrarlo avrà dalla comunità scientifica onori e rispetto. Dopo aver fallito in due occasioni, rimediando botte e fratture varie, Kornbluth riesce finalmente a smascherare Madison, bagnandole i pieni, che subito si trasformano in una grossa pinna. Presa subito in consegna dai servizi segreti, la sirena viene portata in un laboratorio all'interno del museo di storia naturale di New York, per essere studiata come un animale. Abbandonata da tutti, anche da Allen che si è sentito tradito, Madison deperisce a vista d'occhio e rischia di morire. Ma per fortuna una "task force" è in arrivo per salvarla.
Freddie ha infatti convinto Allen che, pesce o ragazza, Madison è l'amore della sua vita, e Kornbluth si unisce ai due, dopo che la sua scoperta gli è stata sottratta e lui è stato ancora relegato in un angolo. Con molta fortuna i tre riescono a sottrarre la ragazza-sirena al gruppo di scienziati aguzzini che la stava studiando, e dopo un rocambolesco inseguimento in auto per il centro di New York, Allen riesce a portare Madison al molo. I due non si vorrebbero lasciare, ma ora è Allen che deve compiere il sacrificio che Madison era disposta ad accettare per rimanere con lui: così, anche se capisce che non potrà mai tornare indietro, Allen si tuffa in mare con Madison, pronto a seguirla per vivere con lei nel suo mondo sottomarino.
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